Tradicionalno se surova nafta imenuje surova nafta. Temno rjava viskozno mastna tekočina z zeleno fluorescenco in posebnim vonjem. Gre za mešanico različnih tekočih ogljikovodikov, kot so alkani, cikloalkani, aromatični ogljikovodiki in alkeni.
Glavni sestavni deli sta ogljik in vodik, ki predstavljata od 83 do 87 % oziroma od 11 do 14 %; obstaja tudi majhna količina žveplovega, kisika, dušika in sledov količine fosforja, arzena, kalija, natrija, kalcija, magnezija, niklja, železa, Elementi, kot so vanadij. Specifična gravitacija je 0,78~0,97, molekulska teža 280~300, zamrzovalnica pa -50~24°C. Surovo olje se lahko prečisti in predela za pridobivanje različnih kurilnega olja, olja topil, maziva, masti, parafina, asfalta, utekočinjenega naftnega plina, aromatikov in drugih proizvodov, ki zagotavljajo gorivo, surovine in kemične proizvode za različne sektorje nacionalnega gospodarstva.
27. oktobra 2017 je bil sprva sestavljen seznam rakotvornih snovi, ki ga je objavila Mednarodna agencija za raziskave raka Svetovne zdravstvene organizacije. Surova nafta je bila vključena na seznam treh vrst rakotvornih snovi.