Obstoj nanomaterialov (materiali, ki vsebujejo nanodelce) sam po sebi ni nevarnost. Samo nekateri vidiki so škodljivi, zlasti njihova mobilnost in okrepljena reaktivnost. Šele ko so določeni vidiki določenih nanodelcev škodljivi za biologijo ali okolje, se soočamo s pravo nevarnostjo.
Da bi razpravljali o vplivu nanomaterialov na zdravje in okolje, moramo razločiti dve vrsti nanostruktur:
Nano-velikosti delci so sestavljeni na substratu, materialu ali napravi na nanokompositu, nanosurface strukturi ali nanokomponentu (elektronika, optični senzorji itd.), znan tudi kot fiksni nanodelci.
"Prosti" nanodelci, ne glede na to, ali so shranjeni v določenih korakih proizvodnje ali se uporabljajo kot posamezni nanodelci.
Ti prosti nanodelci so lahko nano-velikosti posamezni elementi, spojine ali kompleksne zmesi, kot so "obloženi" nanodelci ali nanodelci "jedra", v katerih je en element obložen z drugo snovjo.
V sodobnem času je sprejeto stališče, da čeprav se moramo osredotočiti na materiale s fiksnimi nanodelci, so prosti nanodelci najbolj nujna skrb.
Ker se nanodelci tako razlikujejo od svojih dnevnih nasprotnih strank, da njihovih škodljivih učinkov ni mogoče izpeliti iz znane toksičnosti. Ta razprava o zdravju in vplivu prostih nanodelcev na okolje je zelo pomembno.
Bolj zapleteno je, da ko razpravljamo o nanodelcih, moramo vedeti, da prašek ali tekočina, ki vsebuje nanodelce, skoraj nikoli ne monodisperzira, ampak ima veliko različnih velikosti znotraj določenega razpona. Zaradi tega je eksperimentalna analiza bolj zapletena, saj imajo lahko veliki nanodelci različne lastnosti od majhnih. Poleg tega imajo nanodelci nagnjeni k polimeriziranju, polimerizirani nanodelci pa imajo različna vedenja od posameznih nanodelcev.