Povodni konj je nekakšen ambibij, rad živi v skupinah, ki se boji mraza, kot je topla klima. Njihova koža bo suha in razpokana, če so iz vode za dolgo časa, in kovanje, parjenje, smetenje, in dojenje v življenju se izvajajo tudi v vodi. Nilski konji so bijedci, a njihovi rezervni očni keči so dolgi deset centimetrov. Ženski nilski konji so zelo agresivni na terenu za zaščito majhnih nilski konji. Povodni konji se gibljejo v parih ali v majhnih skupinah, starejši samci pa se pogosto gibljejo sami. Nočni: Spijo ali počivajo v reki ali blizu reke skoraj ves dan, pridejo ponoči jesti, včasih pa za hrano plavajo več kot 30 kilometrov vzdolž vode. Hranijo se predvsem z vodno rastlino; občasno jedo zemljiščne pridelke, predvsem travo, včasih pa gredo na poljščine jesti poljščine. Ko je hrane malo, jedo tudi meso.
Povodni konj ima ogromno telo, vendar je zelo lahko hoditi v vodi. Na vročem soncu jo blatna voda na telesu lahko zaščiti pred vročim soncem. Znojne žleze kože povodnega konja lahko izločajo rdečo tekočino kot naravno kremo za kožo za vlažitev kože. Pogosto se zamenja za izločanje krvi, imenovano "krvni znoj". Ker je njena koža zelo občutljiva, se bo posušila in razpokala, če bo dolgo ostala v vodi, zato večino dneva preživi lenobno v vodi, zanaša se na pomoč vode za uravnavanje telesne temperature in preprečevanje suhe kože, ponoči pa spi na obali. Njen vid je zelo slabo in stvari ne vidi niti nad vodno površino, vendar to ne vpliva na njeno življenje, saj je pod vodo pogosto zelo turbidno, in je nemogoče videti daleč stran.
Nilski konji radi živijo v skupinah. Vodijo jih ženske živali. V vsaki skupini je 20-30 živali, včasih kar 100, predvsem na gosto zasajenih območjih, s povprečno eno na 5,5 kvadratnih metrov. Ima poseben nabor mišičnega tkivo, ki se lahko uporablja prožno kot ventil. Med potapljanjem lahko zapre ušesa in nosnice. Vsak čas potapljanja lahko doseže približno 5-10 minut, vendar ni fiziološko pravilen kot vodni sesalci. Prilagodljivost vode, ki dolgo živi na kopnem, lahko teče s hitrostjo 20 kilometrov na uro, zato jo lahko štejemo le kot polvodnih živali. Povodni konji običajno potopijo celotno telo v vodo, ušesa, oči in nosnice pa izpostavijo samo površini vode, tako da ne morejo le normalno dihati, temveč tudi pravočasno zaznati nevarnost, ne da bi jih sovražnik opazil. Poleg tega, da je varna in hladna, lahko voda pomaga tudi podpirati svoje veliko in težko telo in jo prosto hoditi v vodi.
Čeprav povodni konj vedno ostane v vodi, ne more plavati in se lahko samo potaplja. Ko se bojiš, se običajno izogibaj v vodo. Večino časa preživim v vodi vsak dan. Ko prežim pod vodo, ponavadi vzamem glavo iz vode, da diham enkrat na 3 ali 5 minut, lahko pa ležim v vodi približno pol ure, ne da bi prišla iz vode zaradi dihanja. Nilski konji so ponavadi mirni. Ko se enkrat razjezijo, se pogosto borijo. Vsak z ostrimi zobmi si zabode debelo kožo. Včasih se je razjezilo v reki, in si drzne, da bi zravnala čoln in ugrizni čoln v dva kosa.